Предшественником Тордесильясского договора был Алкасовашский договор, подписанный 4 сентября 1479 года между королевой Кастилии Изабеллой I , королем Арагонским Фернандом II и королем Португалии Альфонсом V, благодаря подписанию которого был заключён мир, положивший конец войне за кастильское наследство.
Римские папы Николай V и Каликст III в 1452—1456 годах предоставили Португалии право владеть землями, открытыми к югу и востоку от мыса Бохадор, «вплоть до индийцев». Кастилия признала эти права в 1479 году, а в 1481 году римский папа Сикст IV своей буллой «Aeterni regis» ещё раз отдал все земли к югу от Канарских островов Португалии.
Между тем первая экспедиция Колумба существенным образом изменила геополитический контекст. Возвращение 15 марта 1493 г. Колумба из его первой экспедиции, в ходе которой предположительно была открыта «Западная Индия», встревожило Португалию — это открытие обесценивало предоставленные ей ранее территориальные права. Теперь Кастилия и Арагон отказывались признавать папские пожалования, ссылаясь на своё право первого открытия. Разрешить конфликт миром мог лишь глава Католической церкви.
Папа Александр VI, уроженец арагонской Валенсии, 3 мая 1493 года объявил, что все земли, которые Кастилия открыла или откроет западнее меридиана, проходящего в 100 лигах западнее островов Зелёного Мыса, должны принадлежать ей, а новые земли, которые будут открыты в районах восточнее этой линии — Португалии, причём это правило не распространялось на территории, уже находящиеся под владычеством христианских стран. Данный вердикт не понравился португальскому королю Жуану II, который незамедлительно вступил в переговоры с королём Фердинандом II Арагонским и его супругой — королевой Изабеллой I Кастильской на предмет того, чтобы передвинуть эту линию западнее.
Граница проходила: в 370 лигах к западу от островов Зелёного Мыса. Из-за разной длины «лиги» точка не может быть определена абсолютно точно, но историки сходятся в узком диапазоне примерно 46°–47° западной долготы (W)
